据专家考察，最早的原始人死后是没有什么安葬仪式的，他们随着采摘的迁徙，死亡之后便随地予以安葬。随着社会的进步，开始有了“安葬”的要求，考古发掘表明，最晚在80万年前，人类就产生的“安葬”的概念，如北京周口店山顶洞人尸体周围的赤铁粉，就表明了某种“安葬”的仪式。尽管这种要求还是极为初始的，甚至还不算清晰，更说不上曾经举行过具有某种象征意义的安葬仪式。

                         苏州公墓,苏州墓园,苏州名流陵园,

    进入新石器时代，人类在无数的死亡现象面前意识到死亡的实质既是意味着某个个体的生命永远消失，从而开始感到畏惧。但是由于死亡的无法解释性，自然就产生了对神秘的、无法抗拒之力的敬畏，乃至崇拜。从而在亲人去世后，要举行一场简单的安葬仪式以告慰上天，传达对某种神秘力量的敬意。而要达到此目的必须由能够懂得人们的实际需求，而且又能上达天意的人来为之服务，这种从死亡之中产生的需求，为人类进入秩序化社会后制订一套符合实际需求的殡葬仪式提供了较为广泛的社会基础，同时也催生了从事殡葬业的专业人员。

    《诗经》中的《大雅·下武》可以说是目前所知最早见诸文献记载的关于祭祀的诗歌之一。通过这首诗可知，自周朝开始，人们就有意识的通过祭祀活动来表达对逝者的情感。《周礼》中也有大量关于丧、殡、葬、祭等礼仪的记载，其内容甚多，几乎涵盖了殡葬礼仪的每一个环节。但这些程序仪式多半是针对士及士以上阶层的人设计的，普通农村百姓是不需要的，当然也没有经济实力去按照如此繁琐的规范去办，最多也就是参照实行而已，所谓“礼不下庶人”也就是这个意思。到了孔子所处的时代，丧、祭礼仪已经受到了相当程度的重视，《论语》中大量丧葬礼仪理论的出现，客观上也为丧、祭活动的普遍推行并兴盛提供了历史依据。