临终关怀，又称安宁疗护，是20世纪60年代兴起的一整套医护方案，指对即将死亡的人提供帮助。世卫组织曾以三条核心的治疗原则对其加以概括性表述:一是承认死亡是一种正常过程;二是既不加速也不延迟死亡;三是提供解除临终痛苦不适的方法。着重于病人疼痛的控制和情绪的支持，以及对病人家属的心理辅导。目的是希望帮助末期病人了解并接受死亡，同时给家属以精神支持。因而，它也是一项新的社会保健事业。

                         苏州名流园,上海公墓

    临终关怀发展历史较短，但相当迅速，在我国也获得了非常广泛的认同。不过，由于我国文化理念等因素，目前尚处于起步阶段。中国临终关怀的奠基人是美籍华人黄天中博士，1988年，在他的帮助下天津医学院成立了中国第一所“临终关怀研究中心”。之后的几年，台湾和香港陆续建立和开展临终关怀相关工作，标志着中国正式进入世界临终关怀的行列。不过，自营的临终关怀机构，因设备和服务要求较高，服务费用也相对昂贵，且与国内目前的医疗保障制度不配套，规模开展有相当的难度。所以，目前以发展社区式的和家庭式的临终关怀为主。早在1994年，上海政府就投资2000万元在各社区建立临终关怀院。

    需要特别说明的是，现代意义上的临终关怀服务已经覆盖到各种年龄和原因的需求者，有养老末端自然需要的，也有身患不治之症不得已的，长到毫奎老人，小到三岁孩童。由于研究目的和方向所需，笔者本次研究的临终关怀单指养老末端自然所需的那类。